Grand Theft Auto: Chinatown Wars

Vergissen is heel menselijk. Het is een kanjer van een cliché, maar we werden er deze week nogmaals aan herinnerd dat er heel wat waarheid in deze oude volkswijsheid schuilt. Aanvankelijk hadden we onze twijfels bij Grand Theft Auto: Chinatown Wars: de DS leek technisch te beperkt voor een uitgebreide en vlot speelbare GTA-game en we hadden – mede door de ondertitel – een vaag vermoeden dat dit eerder een flauw afkooksel zou worden. Een mens kan zich vergissen... en nog geen klein beetje ook, want om maar meteen met de deur in huis de vallen: GTA: Chinatown Wars is een pareltje van een game!

Wanneer de vader van Huang Lee, de protagonist van deze game, vermoord wordt, moet dit rijkeluiszoontje naar Liberty City vliegen en een familiezwaard aan zijn oom schenken. Huang heeft nog maar net voet op Amerikaanse bodem gezet, wanneer hij neergeschoten en bestolen wordt. Meer dood dan levend begint de vuilgebekte Chinees aan een gevaarlijke criminele carrière om het zwaard terug te vinden en de wankele positie van zijn oom als maffiakopstuk in stand te houden. Het verhaal is één van de weinige zwakkere punten van Chinatown Wars: alles verloopt vrij voorspelbaar en veel spanning is er bijgevolg niet te bespeuren. Die zwakkere verhaallijn wordt wel grotendeels gecompenseerd door de sterke dialogen, die naar vertrouwde GTA-traditie weer vol sarcastische slagen onder de gordel, een heel arsenaal aan scheldwoorden en impliciete verwijzingen naar films, games en actualiteit bevatten. De weinige personages die je doorheen het spel tegenkomt, hebben allemaal een goed uitgediept karakter en Huang zelf is een redelijk geloofwaardige hoofdrolspeler.

Wat meteen opvalt, is dat Chinatown Wars – op grafisch gebied, althans – terugkeert naar de cartoony stijl van de eerste twee GTA-spellen van eind jaren '90, waarbij de actie van bovenaf wordt getoond. Maar zelfs met dit perspectief ziet alles er nog steeds vrij gedetailleerd uit: overal in de stad hangen posters en billboards, de gebouwen zijn degelijk ontworpen en als het regent, halen de voetgangers spontaan hun paraplu boven. GTA: Chinatown Wars mag gerust een heus technisch wondertje heten: de niet onaardige graphics worden gekoppeld aan een indrukwekkend grote spelomgeving, die – behalve het ontbrekende derde eiland Alderney – compleet identiek is aan het gebied van GTA IV. Daarnaast zijn er amper grafische oneffenheden – alleen als het echt heel erg druk wordt, kan het beeld lichtjes vertragen – en zijn de laadtijden vrijwel onbestaande. De filmpjes zijn noodgedwongen gereduceerd tot stijlvolle en artistieke tekeningen, maar dit doet zeker geen afbreuk aan de indrukwekkende prestatie die Rockstar op grafisch vlak neerzet.

Ook het geluid is van hoog niveau. De cutscenes hebben helaas geen stemmen, waardoor de dialogen misschien wel wat van hun karakter verliezen, maar als we eerlijk zijn, misten we dit helemaal niet. De geluidseffecten, gaande van het afvuren van een kogelregen en het weerklinken van de donder tot de hulpeloze kreetjes van net overreden voetgangers tot het botsen van auto's, voldoen allemaal aan de al hoge standaarden die GTA zichzelf in de loop der tijden heeft opgelegd. Verder zijn er nog vijf radiostations, met onder meer rock, electro en hip-hop, die allen aangename instrumentale muziek bevatten.

De missies van Chinatown Wars lenen zich uitstekend voor korte speelsessies, aangezien ze meestal niet langer dan tien minuten duren. Nagenoeg alle opdrachten passen perfect in de lijn der verwachtingen van een GTA-titel en bieden tonnen actie, humor en variatie, mede dankzij het feit dat men de functies van de DS ten volle benut heeft. Bij vele acties zul je een kleine minigame moeten spelen op het touchscreen: een gestolen auto met een schroevendraaier starten, molotov cocktails maken, bommen aan auto's vasthechten, containers doorzoeken voor verborgen wapens en zo kunnen we nog even doorgaan. Zowat alle minigames duren slechts enkele seconden, zijn totaal niet moeilijk en hinderen de voortgang en snelheid van het spel niet. Ook de uitgebreide variatie aan deze kleine opdrachtjes is een grote troef die het geheel fris houdt. Deze game is eerder aan de gemakkelijke kant, maar mocht je toch eens het loodje leggen tijdens een missie, dan kun je met één druk op de select-knop meteen weer de missie hervatten.

De meer dan zestig missies uit de verhaallijn houden je een kleine tien uur bezig, maar Chinatown Wars heeft zoveel meer in zijn mars. De traditionele zijmissies waarin je even voor taxichauffeur, politieagent of ambulancier speelt, zijn ook hier aanwezig en ditmaal kan je ook aan de slag gaan als noodlesbezorger. Verder zijn er ook tientallen races, stunt jumps, honderd security cameras (oftewel de alternatieve hidden packages van Chinatown Wars), winkels waar je kraslootjes kunt kopen, transporten die haast smeken om overvallen te worden, leuke easter eggs... GTA-veteranen zullen ook verheugd zijn te vernemen dat de rampages opnieuw hun intrede doen. Dit zijn uitdagingen waarbij je binnen een krappe tijdslimiet zoveel mogelijk schade en/of slachtoffers moet maken.

Het drugsdealen is echter zonder twijfel één van de beste zijmissies ooit in de reeks. Met de plotopdrachten of nevenactiviteiten verdien je weliswaar wat cash, maar het grote geld haal je door je tot een sluwe drugsbaron te ontpoppen. Over heel Liberty City zijn er niet minder dan tachtig (!) drugsdealers verspreid. Eenmaal je contact met eentje hebt gelegd, wordt zijn locatie automatisch op je GPS opgeslagen. Het doel van deze activiteit is om goedkoop drugs in te slaan en deze met een fikse winstmarge te verkopen. Iedere bende in de stad heeft een bepaalde soort drug (er zijn er zes in totaal) die het graag verkoopt en een andere soort die het aan hoge prijs inkoopt. Vaak krijg je ook mailtjes op je PDA, waarin een bepaalde handelaar je laat weten dat hij ofwel een bepaalde drug aan dumpingprijs verkoopt, ofwel heel veel dollars overheeft voor één van de zes soorten. Het drugsdealen is een dynamische en geweldig verslavende (vergeef ons de woordkeuze) activiteit waarbij je gericht moet proberen inspelen op de markt van vraag en aanbod. Het zou ons niet verbazen mocht deze zijmissie terugkeren in toekomstige GTA's.

Alsof de singleplayer nog niet genoeg vertier biedt, staan er ook nog eens zes multiplayeropties op de cartridge, die helaas enkel offline en met slechts twee mensen speelbaar zijn. De meeste modes zijn competitief, zoals races, death matches of Stash Dash, waarin de ene speler een truck met een kostbare lading moet stelen, terwijl de andere dit moet verhinderen. Defend the base is de enige coöperatieve multiplayer mode waarin je, zoals de naam al laat uitschijnen, een bepaald gebied moet beschermen tegen vlagen aanstormende vijanden. De online functionaliteiten beperken zich tot het sturen van berichtjes naar elkaar, het uitwisselen van wapens en andere voorwerpen en het markeren van je favoriete plekken op de kaart van iemand anders. Via de Rockstar Social Club kun je je statistiek uploaden en extra's downloaden.

Helaas is niet alles aan Chinatown Wars rozegeur en maneschijn. Het miksysteem durft nogal eens haperen, de menu's zijn net iets te onhandig en heel uitzonderlijk durft de camera het zicht belemmeren, maar laat het duidelijk dat dit slechts zeer kleine minpuntjes zijn op een geheel waar verder niets op aan te merken valt.

We kunnen haast niet stoppen met schrijven over GTA: Chinatown Wars. We zouden nog willen meegeven dat de politieachtervolgingen leuker zijn dan ooit: in plaats van onderduiken, moet je de politiewagens van de weg rammen of hen laten crashen – en hoe meer sterren je hebt, hoe meer wagens je naar de schroothoop moet leiden. We willen nog aanstippen dat er een grote keuze aan uitgebalanceerde wapens is, dat er meer dan voldoende voertuigen (zelfs motoren) in het spel zitten die allen een ander rijgedrag vragen... maar naderhand zou het al duidelijk moeten zijn. Grand Theft Auto: Chinatown Wars is een technisch hoogstandje, biedt tonnen speelplezier en moet absoluut niet onderdoen voor zijn consolebroertjes. In een virtuele lijst van de beste DS-games, verkeert Chinatown Wars in de hoogste regionen.

Score: 9,5/10